كان بارك كيونغ-هو جزءاً من منتخب كوريا الجنوبية الذي فاز بلقب كأس آسيا للمرة الأولى على الإطلاق. وهنا، يستعيد ذكرياته من تلك البطولة التاريخية.

في الصور أحادية اللون التي بقيت من أول نسخة لكأس آسيا، لا تزال بعض المشاهد المألوفة منذ أكثر من 60 عاماً. قد تكون سفوح التلال المحيطة باستاد هونغ كونغ الحكومي الآن موطناً لناطحات السحاب السكنية، وبعد أن تم إعادة بناء الستاد بالكامل، ولكن هذا المحيط لا يخطئه أحد.

بالنظر إلى ما يزيد عن نصف قرن من تاريخ كرة القدم الآسيوية، فإن رؤية اسم كوريا الجنوبية على رأس قائمة الشرف لبطولة كأس آسيا لم يكن مفاجئاً.

في السنوات التي تلت نيل المنتخب الكوري الجنوبي لقب النسخة الأولى من بطولة كأس آسيا في هونغ كونغ في عام 1956، وتبعها تحقيق مزيد من النجاح على أرض الوطن من خلال إحراز اللقب مرة أخرى بعد أربع سنوات، حيث أثبت الكوريون أنفسهم باستمرارهم كأحد قادة اللعبة الآسيوية.

وفاز منتخب إسرائيل بلقب النسخة الثالثة عام 1964، علماً بأن البطولة شهدت أيضاً مشاركة أربعة منتخبات حيث شاركت أيضاً كوريا الجنوبية وهونغ كونغ والهند التي كانت تشارك للمرة الأولى.

ثم شهدت البطولة اعتباراً من عام 1968 بروز منتخب إيران، الذي نجح في التتويج باللقب في ثلاث نسخ متتالية.

وكانت إيران البلاد حققت شيئاً من التأثير على المستوى القاري عندما فازت بالميدالية الفضية في مسابقة كرة القدم في دورة الألعاب الآسيوية الأولى في نيودلهي عام 1951.

كانت الكويت قد أشارت إلى مكانها كواحدة من القوى الصاعدة في كرة القدم الآسيوية في العام 1976 من خلال الوصول إلى نهائي كأس آسيا في ظهورها لأول مرة في البطولة، وعلى أرض الوطن بعد أربع سنوات، كان على الدولة الخليجية أن تحقق خطوة أخرى إلى الأمام.

ومرة أخرى، ازداد عدد المنتخبات المشاركة في البطولة القارية، حيث حصلت 10 دول على أماكن لها في نهائيات كأس آسيا، وانضم إلى المنتخب الكويتي حامل اللقب المنتخب الإيراني بالإضافة إلى منتخب كوريا الجنوبية صاحب اللقب مرتين، وكذلك مشاركة منتخبات الصين وبنغلاديش وماليزيا وكوريا الشمالية وقطر وسوريا والإمارات.

كانت هذه البطولة الأولى التي تتميز بوجود عدة منتخبات من العالم العربي، وكان الهدف هو بدء فترة طويلة من الهيمنة من قبل دول هذه المنطقة.

قد يكون فوز اليابان بلقب كأس آسيا على أرضها في عام 1992 مفاجئاً، ولكن فيما بعد، ثبت أن ذلك كان تمهيداً لفترة من التفوق يكمن أساسها في ظهور الاحتراف في الدولة الواقعة في شرق آسيا والاهتمام الملحوظ بالتفاصيل.

حتى أوائل التسعينات، كان منتخب الساموراي الأزرق منافساً ثانوياً في بطولة كأس آسيا، ولكن مع استحداث الدوري الياباني عام 1993 وبزوغ الحقبة التي جلبت معها تطوراً سريعاً على جميع المستويات، كانت كرة القدم اليابانية تتطور بشكل مميز.

لكن قبل ذلك، سيكون هناك الكثير من هذا العدد من اللاعبين الذين سيحضرون حفلاً أصغر، حيث أن عيد ميلادهم سيأتي خلال الأسابيع الأربعة المشوقة في البطولة القارية.

من المرجح أن يكون لدى 22 من المنتخبات الـ24 المشاركة احتفال عيد ميلاد في صفوفها، حيث يتصدر العراق الفائز باللقب القاري عام 2007 قائمة المرشحين، لأنه يحتمل أن يكون لديهم سبعة لاعبين يستعدون لإشعال الشموع إذا ما تأهلوا إلى الدور ربع النهائي على الأقل.

إن تصفيات التأهل لأكبر وأفضل حدث كروي في آسيا والذي سيكون مشاركاً فيه 24 منتخباً يتنافسون على التاج القاري، شهدت وجود 46 منتخباً في المعركة التأهيلية، بداية من 12 دولة في الدور الأول من التصفيات في شهر آذار/مارس 2015.

وبحلول آذار/مارس من العام التالي، أكد 12 منتخب هم: السعودية والإمارات وأستراليا وقطر والصين وإيران واليابان وسوريا وتايلاند والعراق وكوريا الجنوبية وأوزبكستان، تأهلهم لدولة الإمارات 2019، إلى جانب خوض الدور الأخير من التصفيات المؤهلة لنهائيات كأس العالم 2018 في روسيا.